物流是物料数据的物理移动，包括原材料。它是从供应商到用户的运输、包装、储存、装卸、加工、配送和信息传递的过程。也就是说，物流活动一般不创造产品价值，只创造附加值。如此看来，物流是多余的吗？答案是毫无疑问的。为什么？因为没有搬运、装卸、包装、运输、仓储等环节，任何产品都不能立即生产和消费，七个物流环节最多只能节省一两个。因此，由于物流是一个不可省略、不可交叉的过程，随着这一过程的发生，将会出现成本、时间、距离、人力资源、能源、环境等一系列问题。人们只有客观认识这些问题，正确对待和科学解决这些问题，才能有正确的态度和选择。一般来说，物流的本质和功能主要表现在以下五个方面。

1、 为了加快商品流通，促进经济发展，我们以配送中心为例来谈这个问题。可以说，配送中心的建立为连锁商业的发展提供了广阔的空间。利用计算机网络连接超市、配送中心、供应商和生产企业，可以形成以配送中心为枢纽的商业、物流和生产企业的有效结合。通过计算机快速、及时的信息传输和分析，通过配送中心的高效运行和及时配送，并将信息反馈给供应商和生产企业，形成高效、高能耗的商品流通网络，为企业管理和决策提供了重要依据。同时，可以大大加快商品流通速度，降低商品零售价格，提高消费者的购买欲望，从而促进国民经济的发展。

2、 节约和搞好物流不仅可以节约自然资源、人力资源和能源，而且可以节约成本。例如，集装箱化可以简化商品包装，节省大量的包装用纸和木材；实现机械化装卸作业和仓库仓储自动化，可节省大量操作人员，大大降低人员开支。重视物流可以节约各地的成本。被誉为“中国物流管理觉醒人”的海尔企业集团，加强物流管理，建设现代化国际自动化物流中心。一年时间，库存和采购占用资金由15亿元减少到7亿元，节约资金8亿元。

3、 套期保值物流具有套期保值的功能。也就是说，任何产品从生产到最终消费都必须经过一段时间、一段距离，在这段时间、一段距离的过程中，必须经过运输、仓储、包装、搬运等多环节、多次的物流活动。在这个过程中，产品可能会受到雨水、湿气、水、生锈、损坏、丢失等的影响，物流的任务是防止上述现象的发生，保证产品在从生产者向消费者转移的过程中的质量和数量，起到保护产品价值的作用，即：，保护产品的存在价值，使产品到达消费者手中时，其使用价值不发生变化。

4、 缩短距离物流可以克服时间间隔、距离间隔和人的间隔，这是物流的本质。现代物流缩短距离的例子不胜枚举。在北京可以买到世界各地的新鲜水果，全国各地的水果常年供应；邮政部门改善了物流，大大缩短了信件的时间和距离。全国快车可在两天内到达联邦快递，每隔一天可到达亚洲15个城市；日本的配送中心可以做到，上午10点前下单，当天送货。这种物流速度使得人与人之间的地理距离和时间距离非常近。随着物流现代化的不断推进，国际运输能力大大增强，极大地促进了国际贸易。人们逐渐感到地球变小了，各大洲之间的距离越来越近了。

5、城市居民不自觉地享受着物流进步的成果。南方生产的香蕉全年都能在各大城市买到；新疆的哈密瓜、宁夏的白兰地瓜、东北大米、天津小站大米，不分季节供应市场；近年来，大量中国纺织品、玩具和日用品进入美国市场。除了我国劳动力价格偏低外，还得益于国际运输业的发达和国际运费的降低。